Retro Hardware : PC Engine

Cuando pensamos en la guerra de los 16 bits, solemos olvidar que fueron tres los bandos que se confrontaron y no dos. Sobre todo en Japón, porque en Europa, lo cierto es que el tercero en discordia, tuvo escasa representación. Como muchos podrán imaginar, estoy hablando de la mítica y querida PC Engine.

Una consola muy particular, pues si bien lucho contra dos gigantes de los 16 bits, casi en igualdad de condiciones, en su interior escondía una consola híbrida.  El procesador central era de 8 bits, pero el gráfico de 16, haciendo que gráficamente pudiera competir con otras consolas de cuarta generación. De hecho, si uno no es ducho en el tema e investiga, podría pensar que era una consola de 16 bits sin dudarlo. Y es que PC Engine no nació para luchar contra Mega Drive ni Super Nintendo, lo hizo para enfrentarse a la mismísima Famicon. Lanzada el 30 de octubre de 1987 en Japón, fue de las primeras consolas de cuarta generación, NEC y Hudson Soft se atrevieron a dar el salto antes que Nintendo y Sega.

A finales de los ochenta, NEC, creadora de ordenadores como el PC-88 y PC-98, dominaba el mercado japonés de ordenadores, pero no tenía experiencia dentro del videojuego y era una industria que estaba creciendo a pasos agigantados, sobre todo en el país nipón. Sabiendo que si no espabilaban, se quedarían fuera del mercado de las videoconsolas, rápidamente empezaron a contactar con diversos estudios para que los asesoraran. Fue entonces cuando entraron en negociaciones con Hudson Soft. Pues resulta que esta última había diseñado un chip gráfico y estaba intentando crear su propio sistema.

Hudson Soft había intentado vender su patente a varios fabricantes de hardware, entre ellos Nintendo, pero ninguno había aceptado. Después de que los ingenieros y ejecutivos vieran el potencial del chip y las ideas de Hudson Soft, se cerró el trato. NEC pondría el musculo financiero y Hudson Soft sería la encargada de crear una nueva consola, utilizando los conocimientos que tenía sobre la industria. La unión entre las dos empresas fue bastante fructífera, pues cada una aporto grandes ideas. Hudson Soft utilizó las patentes que tenía sobre chips gráficos y NEC su experiencia en procesadores, dando como resultado una consola de pequeño tamaño, muy eficiente y relativamente económico, gracias a que su corazón era de 8 bits.

La primera consola de NEC, creada junto a Hudson Soft

Gracias a sus impactantes gráficos, NEC y Hudson Soft, consiguen su objetivo, superar las ventas de NES en Japón. Incluso cuando sale su primera competidora seria, Mega Drive, esta no consigue arrebatarle el puesto. Y es que la consola consigue entender la idiosincrasia del mercado japonés, llenando el catalogo que son de su gusto. Por ejemplo con licencia de animes e incluso algún título de corte erótico. Además de contar con el soporte de empresas como Namco o Konami.

NEC, viendo las buenas ventas, y que lidera el mercado Japonés, decide que es hora de cruzar el atlántico y vender su consola en Norte América, el otro gran mercado. Sabiendo que el mercado norteamericano no tiene nada que ver con el japonés,  se le encarga a Keith Schaefer, jefe de NEC Technologies America, un estudio de mercado. Y tal como se sospechaba, la consola no acaba de agradar. El público americano encontraba que la consola era muy pequeña, pareciendo un juguete, según sus estandares. Además de que el nombre no era lo suficientemente comercial. Así que se le cambia el nombre por el de TurboGrafx-16 y se cambia la carcasa por una más grande y de color negro. Esto hace que se retrasen los planes iniciales, saliendo la consola en norte américa, el 29 de agosto de 1989. Esto le da cierta ventaja a Sega, que saca Mega Drive el 14 de agosto, bajo en nombre de Genesis, en suelo americano. Por supuesto Sega no pierde la ventaja y lanza una dura campaña de publicidad.

La brutal publicidad, en la cual se burlaban incluso de la afirmación de NEC de que TurboGrafx-16 era la primera consola de 16 bits, hace que el mercado norte americano se decante por el lado de Sega. Además de que Mega Drive parece conectar mejor con los occidentales que con los orientales. A los pocos meses, queda claro que NEC no tiene nada que hacer contra Sega. Otro fallo que comete NEC, es el producir un número excesivo de consolas. Creyendo que va arrasar al igual que lo hizo en Japón, fabrica 750,000 unidades de TurboGrafx-16. Cosa que solo beneficia a Hudson Soft, pues según el contrato establecido, NEC tenía que pagar royalties a Hudson Soft por cada consola fabricada, se vendiese o no.

El desastre comercial que supone la consola en Norteamérica, hace que rápidamente se cancelen los planes para llevarla a Europa. Realmente, los pocos modelos que llegan a nuestras tierras, son excedentes americanos, a los cuales se les cambia el nombre por el de TurboGrafx y modificados para funcionar con el sistema PAL. Esto hizo que casi fuera desconocida en nuestro país, pues se vendieron muy pocas unidades.

Pese al descalabro en el mercado occidental, PC Engine seguía liderando el mercado Japonés, empezando una de las políticas más criticadas respecto a la consola. NEC, que recordemos venia del mercado del ordenador personal, estaba acostumbrada a sacar revisiones de su máquina y se dispuso a hacer lo mismo con su consola.  El primer paso fue lanzar un periférico, 4 de diciembre de 1988, que permitía leer CD-Roms, el CD-ROM² System, siendo la primera consola en ofrecer un periférico así. La verdad es que el periférico tuvo su mercado, pues podíamos jugar a los juegos de PC-Engine con mejor música y gráficos, e incluso animaciones. En un último intento de penetrar en el mercado occidental, se vendió el TurboGrafx-CD, pero ni así aumentaron las ventas. Viendo que el CD-Rom, había tenido su público, apenas un año después,  el 8 de diciembre de 1989 sale al mercado PC Engine CoreGrafx, donde se cambia el color de la carcasa y se cambia la salida RF por una A/V. El 21 de junio de 1991 se lanzó PC Engine CoreGrafx II, que era básicamente igual, pero con otro color.

El mismo día que se podía comprar PC Engine CoreGrafx, también se vende PC Engine SuperGrafx, una autentica revisión, pues dispuso dos chips gráficos que trabajan conjuntamente, teniendo el doble de RAM para vídeo. Además, el procesador principal aumento cuatro veces su memoria RAM, pero continuaba siendo de ocho bits. Esto hizo por una parte, que se tuvieran que desarrollar títulos exclusivos para aprovechar la potencia pero que esta no fuera suficiente para justificar un mayor coste. Finalmente solo salieron cinco juegos exclusivos, 1941: Counter Attack, Aldynes, Battle Ace, Daimakaimura y Mad King Granzort. Aquí se podían empezar a ver los problemas de la política de NEC, pues el mismo día, el usuario tenía dos revisiones.

PC Engine SuperGrafx añadía mas potencia, pero solo tuvo cinco juegos exclusivos

Ante la salida de Super Famicon el 21 noviembre de 1990, se decide sacar otra revisión, el GT PC Engine. En esta ocasión, se transformaba la consola en una portátil, pudiendo jugar en cualquier lado. No obstante su alto precio y el hecho de que la batería duraba poco, pues era la misma potencia que la versión sobre mesa, hizo que no se vendiera demasiado bien.

Viendo que la última revisión no era muy exitosa y que Nintendo se estaba comiendo el mercado con su nueva consola, 1991, fue un año con varias revisiones, por un lado The Super System Card, una actualización para el sistema de CD-ROM², el cual aumentaba la RAM del búfer, para poder jugar a los Super CD-ROM² discs, de mayor capacidad. Al ser una actualización, solamente con la tarjeta, añadíamos esa potencia extra a la máquina. En caso de no tener el periférico, directamente podíamos comprar el Súper CD-ROM². Pocos días después, tuvimos el PC Engine, siguiendo la filosofía de los ordenadores portátiles, la consola incluía una pantalla para poder jugar en cualquier lado. Aunque no era portátil del todo, pues necesitaba ser conectada a la corriente eléctrica.  Más, ese no sería el último lanzamiento de NEC en 1991. Pues el  21 de septiembre de 1991 saldría PC Engine Duo, el cual ofrecía la consola y el periférico Super CD-ROM² en un solo dispositivo.

Estas políticas, hicieron que los consumidores se cansaran un poco del sistema, pues en pocos años habían tenido varias revisiones de la consola, llegando a más de tres en 1991. Si a esto le sumamos que Super Nintendo estaba arrasando el mercado, PC Engine, siendo una consola muy querida, perdió el liderazgo, quedando en un segundo puesto. La salida de Super NES en mercado americano, supuso la muerte de TurboGrafx-16.

Pese a que los últimos años de la consola fueron un poco empañados por la salida de tanta revisión, el aspecto más criticable del sistema, lo cierto es que PC Engine, supuso todo un adelanto, teniendo varios hitos en su historia. Entre ellos ser la primera consola en tener versión portátil o ser la primera con periférico lector de CD-Rom. Es más, el reinado de la consola fue largo, vendiendo diez millones de consolas, con un gran catálogo, siendo el último juego lanzado para ella Dead of the Brain Part 1 & 2 el 3 de junio de 1999 , teniendo una muerte prematura, en el año 1994, solamente porque NEC saco al mercado su sucesora, la PC-FX, la cual tuvo mucho menos éxito.