Retro Hardware : Sega Saturn

La tecnología avanza a pasos agigantados, lo que hoy es pionero mañana, es obsoleto. Solo hay que ver cómo hemos avanzado en poco más de cien años. De pasar a que casi el único medio de comunicación fuera una simple carta, tardando incluso meses su llegada a  destino, a poder hablar con alguien del otro extremo del mundo al instante.

Esto hace que las empresas que se dedican a vender y fabricar productos tecnológicos, no tangan que ir un paso por delante del mercado, si no ya a dos o incluso tres. Cuando lanzan un producto al mercado, ya están pensando en los lanzamientos de los próximos cinco años mínimos. La competencia en es feroz y no pueden dormirse en los laureles.

Sega Saturn fue un claro ejemplo de esto. Como veremos Sega tuvo que modificar muchas cosas a última hora, dando como producto varios deslices que la compañía pago muy caro. La historia de esta consola, también es una historia de descoordinación y engaños dentro de una misma empresa. Y es que cuando no se trabaja en equipo, es bastante difícil llegar a buen puerto.

Antes de hablar de esta historia, pongámonos en antecedentes. Corre el año 1990 y Sega tiene una posición envidiable en el mercado.  Todo esto gracias a Sega América y a sus políticas, que consiguen remontar las ventas de Mega Drive en occidente, con estrategias de marketing excelentes. Una de ellas es vender Sonic junto a la consola. Realmente si Europa se convierte en el feudo de Sega y en Norteamérica llega al segundo puesto, es gracias a los directivos de esta división. Cosa que no gusta en Sega Japón. Que en Occidente se consiga el éxito que no se consigue en Japón, hace que empiecen a aparecer celos y envidias.

Otra de las obsesiones de Sega Japón, es su rivalidad con Nintendo. Desde los tiempos de la NES, nunca había conseguido ser la reina en Japón, siempre iba detrás de Nintendo en ventas o Pc-Engine. Además de que Super Nintendo parece por el horizonte, una consola que muestra más colores y más capacidades graficas que su rival directo. Los dos años de diferencia entre consolas se notan.

Así que los directivos de Sega Japón se fijan en una nueva tecnología, que está causando furor, el CD. Así que se plantea crear un añadido para Mega Drive, que la vuelva a poner en el candelero tecnológico. Aquí vemos los primeros síntomas de que se quiere dejar a Sega América de lado.  Sega Japón se encarga en exclusiva de crear el prototipo y no muestra nada a América, incluso cuando está acabado, se les llega a enviar solamente carcasas o prototipos no funcionales.

El primer descalabro de Sega. Para algunos el principio del fin.

Como todos sabemos, el periférico resultante fue el Mega-CD, el cual se merecería un artículo dedicado, así quedémonos con que fue un fallo a nivel comercial. No obstante, en aquella época, Sega se podía permitir un pequeño resbalón y quedo claro una cosa, Sega necesitaba una nueva consola.Para que no pase lo mismo que antes, en esta ocasión se encarga a las dos divisiones que realicen una consola, sobre todo encarada a los 2D. En aquella época, nose tenía en mente los polígonos. Esta consola seria Sega Saturn.

Aunque las dos partes trabajan juntas, lo cierto es que Sega Japón  es quien lleva la batuta y lo podemos apreciar en dos incidentes que pasaron durante la creación de la consola. El primero de ellos paso cuando Sony, se puso en contacto con los directivos de Sega América. Airada por el agravio que tuvo con Nintendo, que cancelo sus tratos con la futura creadora de la PlayStation a última hora,  decide mostrar los planos creado hasta el momento, pues no estaba dispuesta a tirar todo el trabajo a la basura. Además de que la oferta que ofrece a Sega es realmente buena. Sony propone crear una consola a medias, con gastos a medias, lo único que pedía era poder crear su propio software sin tener que depender de Sega.

Los directivos de Sega América, maravillados con la propuesta, corren a presentarla a Sega Japón. Increíblemente, estos dicen que no. Están embarcados en la creación de una nueva consola y no se unirán a Sony, que no tienen experiencia ninguna creando ni software ni hardware. En ese momento se rompen negociaciones y Sony decide que creara su consola sin ayuda de nadie. Aquí nace PlayStation.

El segundo incidente pasa poco después. Silicon Graphics, empresa puntera en el desarrollo de gráficos 3D, ha desarrollado un nuevo chip gráfico, pero no saben qué hacer con él. Así que le proponen a Sega América el venderles esta tecnología ara sus futuras consolas. De nuevo, los directivos quedan maravillados y se apresuran a mostrar proyecto a Sega Japón y otra vez es rechazada la oferta. Sega Japón alega que Silicon Graphics no tiene ni idea de crear juegos y no les interesa la oferta, pues su consola está orientada al 2D. Ante la negativa, Silicon Graphics pasan a otro posible comprador, Nintendo. Allí si gusta el proyecto y la futura Nintendo 64 tendrá ese chip.

Aunque parezca increíble, Sega Japón rechaza dos oportunidades increíbles, que para más inri, le harán mucho daño en un futuro. Una porque se ha creado un nuevo rival, la otra porque ha dado más potencia a Nintendo. Y es más, Sega Japón molesta porque la división americana no para de molestarle con un proyecto tras otro, va relegándola del proyecto.

Este chip podría haber estado en Sega Saturn

Cuando Sega Saturn está casi listo, al presidente de Sega Japón le pasa una idea por la cabeza. ¿Y si la gente no está preparada para los 32 bits? Así que manda crear una nueva consola que aproveche el hardware de Mega Drive y a partir de él, ofrecer una consola de 32 bits con una paleta más amplia de colores. Su principal propuesta era crear una consola moderna y barata, que sirva de transición. Y claro está, debe salir antes que Sega Saturn. Así que corriendo se le ordena trabajar en este proyecto a los ingenieros de Sega America.

Estos, se muestran bastante disgustados ante lo que se les plantea. Consideran que no tiene sentido crear una nueva consola aprovechando el hardware antiguo. Así que se plantea que sea un añadido como lo fue Mega-CD. Así nace el 32X, que si bien merece su propio artículo, será importante en la historia de Sega Saturn. Consiguiendo que se dividan esfuerzos, ya que Mientras una división de la empresa desarrolla un hardware, otra desarrolla otro. Si los problemas entre ambas divisiones eran visibles, con esto se agravaran mucho más.

Volviendo a Sega Saturn, para finales de 1993 el prototipo está casi finalizado, pero entra en juego Sony con su PlayStation. Estos muestran de lo que es capaz su consola, muy superior técnicamente a lo que se había visto hasta al momento en el mercado. Sony apuesta por los polígonos, en lugar de los sprites. Sega entra en pánico. Su consola no es capaz de hacer frente a eso, así que el lanzamiento se retrasa. Empieza la carrera contra reloj para superar a Sony.

En las oficinas de Japón no saben qué hacer. Realmente su máquina necesita una revisión, pero eso puede tardar más de un año y tirar casi todo el trabajo a la basura. Así que en lugar de empezar de cero, deciden que es mejor añadir un par de procesadores más, que dará potencia extra, pero la hace más difícil de programar.

32X, el segundo fracaso de Sega

Además, Sega está empeñada en seguir la misma estrategia que con Mega Drive, lanzar la consola antes que su principal competidora.Finalmente sale al mercado el 22 de Noviembre de 1994, en Japón, unas semanas antes que la consola de Sony.  Eso sí con un catálogo bastante pobre, por ejemplo su conversión de Virtua Fighter dista mucho de ser perfecta. Aun así, consigue aguantar el tirón y se coloca como la segunda consola más vendida, por detrás de PlayStation.

Los nervios vienen cuando Sega ve que la consola de Sony no es una moda pasajera como ellos esperaban. Día a día, la diferencia entre ambas crece más. Así que de nuevo Sega vuelve a usar la misma estrategia que con Mega Drive, lanzar la consola en Estados Unidos antes de que Sony haga lo propio. Ahora nos puede parecer extraño, pero antes incluso había un año de retraso entre mercados. Sega empieza a mover hilos y hablar con sus principales colaboradores norte americanos, quieren tener todo listo para el sábado 2 de septiembre de 1995. Incluso se bautiza ese día como Saturnday, unión de Saturday y Saturn en inglés. Lo que nadie sabía, ni los propios colaboradores, es que esa fecha era falsa. La verdadera fecha es el 11 de mayo, día que Sega hacia su conferencia en el E3.

Desde el principio, la estrategia de Sega era anunciar durante el evento, que se podía comprar la consola ese mismo día, en varios comercios escogidos. De esta manera, se adelantara a Sony unos cuatro meses, tiempo suficiente para que la consola se asiente. No obstante, al contrario de lo que esperaba Sega, le sale el tiro por la culata. El anuncio cabrea a muchas desarrolladoras, pues esperaban que la fecha de lanzamiento fuera el 2 de septiembre, haciendo imposible que tengan su título para el lanzamiento americano. Algunos incluso se lo toman como una estrategia de Sega para que ella sea la única que tenga títulos de lanzamiento, que como todos sabemos, son de los más importantes y significativos. Así que bastantes desarrolladores americanos, ante la ofensa de haber sido engañados, deciden cancelar sus títulos en desarrollo, algunos de ellos casi finalizados.

No son los únicos indignados. Varios de los comercios que no fueron escogidos para vender la consola desde el lanzamiento, lo vieron como una táctica deshonesta que favorecía a los que si habían sido escogidos, así que optaron por no vender la consola. Por ejemplo, Wal-Mart devolvió todos los productos de Sega para poner los de Sony.

El tiro de gracia se lo dio Sony ese mismo día. Pues después del anuncio de Sega, Sony anuncio que PlayStation era 100 dólares más barata.Saturn había quedado herida de muerte en el mercado Norte Americano. Lo cierto es que después de esto, poco remonto el vuelo en estas tierras. Siendo Sony la ganadora.

Porque si todo esto pareciera poco, el mercado Americano ya estaba escarmentado con el 32X, que había salido pocos meses antes en aquellas tierras. Así que poco después saliera Sega Saturn, fue visto por muchos como una tomadura de pelo. Cosa que hay que entenderse, compraron el add-on pensando que era el futuro y se encontraron que poco después Sega saco una nueva consola y que todos los esfuerzos iban a ella. Todo fruto de la descoordinación entre Sega América y Sega Japón.  Las barreras entre ambas empresas eran tan grandes, que incluso cuando el presidente de Sega América aconsejo respetar el margen de salida original en Estados Unidos, el 2 de septiembre, Sega Japón hizo caso omiso.

Para el 8 de Julio, se lanza Sega Saturn en territorio Europeo, el ultimo feudo de Sega. Desgraciadamente el pobre catalogo inicial, es el mismo que el Norte Americano, junto a las malas críticas de la prensa extranjera, hace que muchos se piensen en comprar la consola. Y es que se tiene la percepción de que los títulos en la consola de Sony son mucho mejores, quedando Sega Saturn como una consola inferior. Cosa que no es para nada cierta. Tecnológicamente estaba a la altura, pero la dificultad al programar hizo que muchos estudios no exprimieran el hardware. Es que hoy nos puede parecer inaudito, pero en aquella época, programar para varios procesadores en paralelo era algo costoso y difícil, pues no estaban acostumbrados.

Además el que tuviera que añadirse dos procesadores más a toda prisa, no ayudo demasiado.  Para empezar el bus de datos no estaba preparado para soportar varios procesadores, los tres tenían que acceder a los datos por el mismo sitio, creando un auténtico cuello de botella. Cuando lo lógico es que cada procesador tuviera el suyo. Las herramientas tampoco estaban todo lo depurada para trabajar con la máquina, haciendo que finalmente se tuviera que programar en ensamblador. Que si bien en la época de los ocho bits era bastante habitual, hacía tiempo que se habían pasado a herramientas más sencillas que ahorraban trabajo, dejando ensamblador para tareas muy específicas.Ante tales dificultades, muchos estudios optan por solo tirar de un procesador, obviando los otros dos. O directamente abandonan y se van con Sony.

La escasez de títulos o que muchos sean peores en Saturn que en PlayStation, hace mella. Los usuarios cada vez están más descontentos con la consola, cosa que aprovecha Sony. Rápidamente se va haciendo con varios estudios third-party que marchan descontentos de la plataforma de Sega y se asegura que los usuarios asocien los grandes títulos del momento con su marca. Casi nadie recuerda que Tomb Raider salió antes para Saturn o que también hay versión de Resident Evil para la consola de Sega. Son versiones bastante dignas y que nada tienen que envidiar a las de Playstation, pero aun así, el daño está hecho. Sony se va comiendo el terreno poco a poco.

Las diferencias entre ambas consolas no eran tan abismales

Sega, ante la situación, empieza a mostrar una política de lanzamientos bastante caótica. En lugar de optar por nuevas entregas de sus franquicias estrella, directamente no lanza ningún título o saca juegos que sin ninguna duda, se pueden considerar verdaderos desastres. Por ejemplo se quedan en el tintero sagas como Street of Rage o la secuela de Comix Zone. Por su parte Shinobi y Golden Axe reciben títulos bastante mediocres. Ni siquiera tenemos un nuevo Sonic, solamente un compilatorio de los antiguos. Hasta los fans más acérrimos empiezan a desconfiar de la consola.

Ante esta situación, la empresa intenta recuperar ventas desesperadamente. Para empezar  anuncia una rebaja de precio, pero de nuevo Sony se vuelve a adelantar y anuncia que ellos también venderán su consola al mismo precio. Por si fuera poco, Nintendo aparece en el horizonte con su Nintendo 64, que saca su consola al mismo precio junto a Mario 64. La última esperanza de Sega son los estudios internos, los cuales empiezan a trabajar en juegos que muestren la calidad del sistema.

Para empezar se sacan Virtua Fighter Remix y Daytona USA Championship Circuit Edition, dos revisiones de los juegos que se habían sacado en el lanzamiento y que por las prisas, habían mostrado bastantes fallos técnicos. Estas dos versiones son realmente las que tenían que haber salido al mercado, pues demostraban las capacidades del sistema. Desgraciadamente, este nuevo intento de mejorar su imagen es mal interpretado. Los consumidores, algunos de ellos que ya habían comprado los originales, ven este movimiento como un intento de estafar al usuario, vendiéndole varias veces el mismo juego, con solo algunas mejoras. Es más, algunos incluso critican porque no se lanzaron estos títulos de inicio.

Aun así, Sega no se amedrenta y sigue intentando limpiar su imagen. Distribuye nuevos kits de desarrollo, mucho más depurados que ayudan a los programadores a facilitar su faena y aprovechar el hardware de la máquina. Esto atrae a muchos estudios que vuelven a interesarse en la máquina, sobre todo por su potencia para mostrar juegos en 2D. Cosa que hizo que la consola se nutriera de los mejores juegos de lucha del mercado, siendo incluso superiores a los de PlayStation, gracias al cartucho de ampliación de RAM. Cosa que no agrado a algunos consumidores, pues veían como el nuevo intento de Sega por vender periféricos.

También lanza títulos novedosos como Nights into Dreams, para el cual se fabrica un mando analógico. El título es una maravilla técnica y es considerado por muchos fans, como el uno de los mejores juegos de consola y el Sonic de Sega Saturn, debido a que no salió ningún título del erizo azul para la plataforma, algo que muchos usuarios aun no perdonan a Sega.

Gracias a esto, y a una agresiva campaña de publicidad, Saturn consigue remontar las ventas, sin llegar nunca a superar a PlayStation. A partir de ese momento, tenemos títulos excelentes que incluso ha de hoy todavía son recordados, creando sin lugar a dudas, la mejor época de la consola. Sobre todo en Japón, porque en occidente, las ventas seguían estando por debajo de lo esperado, haciendo que Sega anuncie en 1997, que está desarrollando una nueva consola.

Es más, el presidente de Sega America, declara que Sega Saturn no es el futuro. Este simple comentario, fue el que acabo por matar a la consola y es que después del anuncio, en occidente las ventas caen en picado. Algo lógico, solo dos años después de salir en Estados Unidos y Europa, se dice no es el futuro. Nadie en su sano juicio compraría una consola de la que con una fecha de caducidad tan próxima. Así que Sega se centra en exclusiva en Japón, dejándonos sin grandes títulos que solo salieron en tierras niponas.

Esto ya enfurece del todo a los estudios occidentales que directamente abandonan la consola. Por su parte, algunos estudios japoneses, también cancelan desarrollos. En Japón, Sega Saturn tenía ventas más que aceptables y las desarrolladoras no querían un relevo generacional. No están dispuestas a sacar un título para una consola moribunda.

Finalmente en el año 2000 se discontinua la fabricación de Saturn, en Japón pues en occidente fue en el 1998, dando como resultado unas ventas de 9 millones y medio de consolas en todo el mundo. Si comparamos esta cifra con otros desastres comerciales, la verdad que no es tan escandaloso, otras consolas como la Atari Jaguar vendió menos 250.000 unidades, pero hemos de pensar que Sega venia de vender casi 40 millones de Mega Drive, según se calcula, y que su rival, Playstation vendió la escalofriante cifra de 102 millones de consolas. Incluso Nintendo 64, con todos los problemas que tuvo por utilizar cartucho, vendió 32 millones.

Lo peor de todo no fueron las bajas ventas ni que incluso Sega perdiera dinero en el mercado occidental, el mayor daño fue que la marca quedo muy tocada. Toda la imagen que se había labrado en los 16 bits, la perdió de la noche a la mañana, haciendo que acabara como todos sabemos, incluso Dreamcast sufrió las consecuencias.

Una verdadera lástima porque ni Sega era una mala empresa, ni Sega Saturn una mala consola, pero una serie de decisiones erróneas, más la mala comunicación entre las divisiones occidental y oriental, más un rival como PlayStation, hizo que esta consola fuera menospreciada e incluso infravalorada. Como se demostró más adelante, no tenía mucho que envidiar a la consola de Sony e incluso en juegos de lucha 2D era mucho mejor. Quizás de haber hecho las cosas con más calma y todos a una, la historia hubiese sido diferente.

https://www.youtube.com/watch?v=S-dSgrscamI