Sin lugar a dudas, los más viejunos del lugar recordaran a Midway Games Inc. Y es que pese a que hoy en día ya no existe como empresa, fue una de las primeras que aposto por el videojuego, en territorio norte americano.
Como muchas otras empresas del sector, no empezó dentro del mundo de ocio electrónico, aunque sus inicios si tenían bastante relación. Fundada en 1958, por Henry Ross y Marcine Wolverton, la empresa se dedicaba a la fabricación de máquinas recreativas electromecánicas, las abuelas de los futuros videojuegos y las recreativas tal como las conocemos.
La empresa empieza a tener cierto reconocimiento en el sector, siendo adquirida por la empresa Bally, líder en el mercado de pinballs y máquinas tragaperras, en 1969. De esta manera, pasaría a fabricar dichas maquinas además de las recreativas electromecánicas, conservando el nombre de Midway, pues era una filial de Bally.
En 1973, decide dar el siguiente paso. Viendo que los videojuegos era el salto evolutivo de las maquinas electromecánicas, crean su primera recreativa electrónica. Todo un salto de fe, Atari apenas había sido creada un año antes. La industria del videojuego apenas había nacido.
Siendo algo tan novedoso y sin apenas conocimientos, se limitaron a copiar a los pioneros, y como muchos otros, hizo un clon de Pong. Algo normal. Era el primer videojuego comercial de éxito, todavía había mucho por descubrir y por inventar. Midway prefería hacer una pequeña prueba, antes de arriesgarse a algo más. Afortunadamente, el invento funciono, dejando claro a la empresa que ese era el futuro, sin olvidar los pinball, que en ese momento, vivían una época dorada.
Winner, el primer videojuego de Midway
Poco a poco, van experimentando con ese nuevo campo que es el ocio electrónico. Junto a muchas otras empresas de la época, van definiendo como ha de ser el videojuego y el camino a seguir. Por ejemplo se atreven con uno de los primeros árcades con periférico exclusivo, en este caso el volante de Wheels, o usar los deportes como base para crear títulos, como por ejemplo hacen con Tornado Baseball.
Las maquinas recreativas se van convirtiendo en un pilar fundamental para la empresa, así que desde la directiva, se decide que es hora de ampliar fronteras. Casualmente, durante estos años en Japón, los videojuegos han arrasado, teniendo aún más éxito que en Estados Unidos, y algunas empresas, como Taito, han abierto sucursales en el país. Midway decide cerrar un tarto con esta última, de esta manera evita que se convierta en una rival en un futuro, además de suponer un ahorro logístico por ambas partes. No es lo mismo tener que abrir fábricas o mandar las maquinas a otro país, que ceder los derechos y los fabrique un tercero. De esta manera, Midway tendrá los derechos de los juegos de Taito en Estados Unidos y Taito, lo mismo en Japón. Lo que no se esperaba ninguna de las dos empresas es que este trato cambiaría el mundo del videojuego para siempre.
Pues en 1978, un trabajador de , Tomohiro Nishikado, crearía una obra que revolucionaria el mercado, Uchu Shinryaku-sha o más conocido en occidente como Space Invaders. Este juego que supuso un antes y un después, supuso el espaldarazo definitivo para Midway. Gracias al acuerdo, tenía los derechos en exclusiva del juego que daría inicio a la época dorada de los arcades.
Es en justo en este momento, cuando Namco hace acto de presencia. Y es que justamente en 1978, abre su primera oficina en Estados Unidos, con la misión de hacer contacto con empresas norteamericanas. Viendo que Space Invaders es un éxito, le propone a Midway, distribuir sus juegos, en un acuerdo similar al de Taito. Los americanos, aceptan al momento. Space Invaders ha demostrado que estos tratos son más que favorables. Lo que no podían imaginar es que en poco tiempo, Namco iba a sacar otro bombazo. Pacman, en 1980. En apenas dos años, Midway pasa a convertirse en el principal productor de videojuegos arcade en los Estados Unidos.
Pacman, un antes y un después
Durante estos años, la empresa no se ha dedicado solo a distribuir los juegos de Taito y Namco, también ha sacado sus propios títulos, como por ejemplo, Gun Fight o Dog Patch, sin olvidar los pinballs. Es más, en 1982, Bally se fusiona con Midway, llamandose durante una época Bally / Midway. En juegos como Satan’s Hollow o Lazarian, uno de los primeros juegos para el mercado doméstico, podemos ver ese nombre.
Poco a poco, la empresa va haciendo crecer su catálogo, con juegos como Spy Hunter, Rampage o incluso con una secuela de Pacman, Ms. Pac-Man, donde Namco no tuvo nada que ver. El éxito de Midway por esos años, hace que un gigante como WMS Industries Inc., que poseía la filial Williams Electronics Games, se fije en ellos, comprando la empresa en 1988. En 1991, Midway vuelve a recuperar su nombre, eliminando Bally de la ecuación.
Durante estos años, pese a que Midway ha lanzado al mercado algún título para el mercado doméstico em exclusiva, todo son ports de sus éxitos, se dedica en exclusiva a los salones recreativos. Arch Rivals, Total Carnage, Terminator 2: Judgment Day, Mortal Kombat o NBA Jam, hacen que la gente acuda a los recreativos. Precisamente Mortal Kombat será una de sus sagas más emblemáticas, a la vez que de las más polémicas.
En 1996, cuando las consolas empezaron a comerse el mercado de las recreativas, WMS Industries Inc. compra Time Warner Interactive , que incluía Atari Games, y se divide a Midway en dos filiales, Midway Amusement Games para arcades y Midway Home Entertainment para el mercado doméstico. A partir de este momento, como veremos, la división para consolas iría subiendo mientras que la de árcades iría a la baja. Por ejemplo, en 1997, tenemos el primer videojuego en exclusiva para consola, Doom 64.
1998, es un año decisivo. Tras casi treinta años siendo filiales de otras empresas, WMS Industries Inc. cede el 86,8% de participaciones a favor de Midway, volviendo a ser una empresa independiente como en 1958. Y para muchos, aquí está el principio del fin. Para empezar, en los dos siguientes años, deja por completo los pinball y las recreativas. El futuro son las consolas.
El problema es que Midway no supo adaptarse al mercado doméstico. Sus principales sagas, como Mortal Kombat, habían empezado a ir en decadencia. Y sin el apoyo de los pinball y recreativas, la empresa empezó a tener pérdidas. Por ejemplo en 2003, llego a perder 115 millones de dólares. Desesperados, empiezan a comprar estudios que les den juegos de calidad. El problema es que casi ningún juego cuajo, llegando a casos de cerrar estudios que había comprado, apenas cuatro meses después, como paso con Ratbag Games. Midway se estaba precipitando al abismo. Solo sobrevivía a base de créditos.
Incluso Mortal Kombat, empezó a acusar una clara falta de calidad
Para más inri, en 2007, Midway es acusada de plagio. El escritor William L. Crawford III, declaró que había escrito un guion titulado «Psi-Ops«, el cual había utilizado la empresa para crear el juego homónimo, sin consentimiento del escritor. El juez fallo a favor de Midway, pero esto supuso más gastos y esfuerzos en el litigio.
Tras pedir otro crédito, de 90 millones de dólares, la esperanza estaba en Unreal Tournament 3 y los juegos online. Midway sería la encargada de distribuir el título de Epic Games. El problema estaba que pese a que el juego vendió bien, un millón de copias en todo el mundo, las deudas eran tan grandes, que era casi imposible de suplir, a menos que el juego vendiera varios millones, algo completamente imposible. La situación era un claro ejemplo de cómo estaba la empresa, sobreviviendo a base de pequeñas bocanadas de oxigeno que suponían los juegos que tenían éxito y a un paso de la ruina.
En 2008, ocurrió el trágico suceso. Las acciones de la empresa valían menos de un dólar, saliendo de bolsa. El último título de Midway seria Mortal Kombat vs. DC Universe. En 2009, se declaró la empresa en bancarrota. A partir de ese momento, solo era un cadáver financiero, que fue vendido a trozos. Por ejemplo Warner Bros., adquirió la mayoría de los activos de la compañía, incluidos los estudios Midway en Chicago y Seattle y los derechos de las series Mortal Kombat y Wheelman. Finalmente tras varios litigios y concursos de acreedores, en 2010 moriría el que había sido el principal productor de videojuegos arcade en los Estados Unidos durante los 80.
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